Lorsque les classiques doivent céder la place, ce sont souvent les romantiques qui s'installent au devant de la scène. Mais en cyclisme, c'est l'inverse qui se produit. Car si les classiques, étant disputées sur une seule après-midi, favorisent un cyclisme d'attaque, de panache, de générosité et où les échappés peuvent aller au bout, les courses à étapes qui précèdent la Grande Boucle mettent plutôt à l'honneur la stratégie, l'économie, les calculs froids et les arrivées au sprint. Ce système d'alternance des types d'épreuves, quoique parfois un peu bancal, permet aux coureurs de tous profils de s'illustrer dans une saison. Au total, ce seront donc quinze courses d'importance variable qui verront s'affronter aux quatre coins de l'Europe les candidats les plus sérieux au podium du Tour de France.

Parmi les plus prestigieuses de ces courses "de rodage", le Tour de Romandie débute ce mardi et compte quelques favoris aux places d'honneur du prochain Tour derrière un Lance Armstrong qui paraît intouchable au mois de juillet depuis près de cinq ans. Tyler Hamilton (CSC Tiscali) qui vient de remporter Liège-Bastogne-Liège (une première pour un Américain), David Moncoutié (Cofidis) et Aïtor Gonzalez (Fassa Bortolo), vainqueur du Tour d'Espagne 2002, tenteront de triompher dans cette course qui sert de répétition au Tour de Suisse (16-25 juin) sur les terres d'Alex Zülle (Phonak) qui, à 34 ans, ne semble pas avoir dit son dernier mot. Hormis Dario Frigo (Fassa Bortolo), vainqueur en Romandie ces deux dernières années les principaux coureurs italiens seront absents, à savoir Stefano Garzelli (Vini Caldirola-Sidermec), Gilberto Simoni (Saeco) et Francesco Casagrande (Lampre). Ils ne devraient en revanche pas rater le Giro.

Armstrong... et les autres (Photo A.P. )

Pendant le Tour d'Italie (10 mai-1er juin) on retrouvera Simoni et A. Gonzalez. Robbie McEwen (Lotto-Domo) sera aussi présent et Mario Cippolini (Domina-Vacanze), 40 étapes dans le Giro, tentera de battre le mythique record de son compatriote Alfredo Binda (41). Le Tour de Bavière (21-25 mai) ne comptera quant à lui que deux grosses pointures du peloton : Erik Zabel, sextuple maillot vert, et Santiago Botero (Telekom), 4ème du dernier Tour de France. Ils pourront courir toutefois aux côtés d'un certain Jan Ulrich (Team Coast) pendant le Tour d'Allemagne (3-9 juin) ; le vainqueur du Tour 1997 a signé son retour en remportant le dernier Tour de Cologne après une longue absence.
Santiago Botero (Photo D.R. )

Mais le grand rendez-vous est donné pour la semaine du 8 au 15 juin avec le Critérium du Dauphiné Libéré en présence de Lance Armstrong qui, déçu d'avoir échoué dans un Liège-Bastogne-Liège qui semblait pourtant lui tendre les bras (20ème seulement), a décidé de ne disputer que cette course qu'il a remporté l'année dernière avant le Tour. L'annulation du Midi Libre ne l'a pas fait changer d'avis puisque le Texan a décidé de consacrer le mois de mai et la seconde moitié de juin à son entraînement réputé toujours intense. Il retrouvera sur les routes du Dauphiné les Français Sylvain Chavanel (Brioches La Boulangère), Laurent Brochard (AG2R Prévoyance), Richard Virenque (Quickstep Davitamon), 2ème en 1997 et cinq fois maillot à pois du meilleur grimpeur, Christophe Moreau (Crédit Agricole) qui revient bien après avoir été victime d'un virus en début de saison, ainsi que David Millar (Cofidis), Hamilton et A. Gonzalez.